Enfim começará a nova temporada da NFL. Apesar de algumas mudanças, especialmente nas regras, é de se esperar mais uma vez que teremos jogos ainda mais espetaculares. Logo na primeira partida do ano, o atual campeão do Super Bowl New England Patriots recebe o Pittsburgh Steelers, que dará início ao seu calendário de confrontos dificílimos.
É hora de analisarmos um pouco melhor o que esperar de Patriots e Steelers para a partida de logo mais. Veja os principais matchups, desfalques, retrospecto e muito mais sobre esta grande rivalidade.
Ausências notáveis
A semana 1 começará com alguns desfalques importantes para Pittsburgh e New England, além dos atletas que deixaram as franquias durante a offseason. O time da casa não contará com o RB LaGarrette Blount e WR Bradon LaFell. Blount – peça importante no elenco em 2014, principalmente nos playoffs (três TDs anotados em três oportunidades) – está suspenso por um jogo pelo uso de substâncias ilegais. LaFell (78 rec.; 953 jardas e 7 TDs em 2014) por sua vez, perderá a partida devido à uma lesão. Aliás, esse bom recebedor não deve retornar ao time antes da semana oito. Respectivamente, serão substituídos por Brandon Bolden e Brandon Gibson.
Pelo lado dos visitantes, o head coach Mike Tomlin terá desfalques ainda mais importantes. O excelente running back Le’ Veon Bell (1.361 jardas e 8 TDs em 2014) também enfrenta punição de uma partida por substâncias ilícitas e só estreia na segunda rodada, contra os 49ers. A outra baixa importante é do WR Martavis Bryant (26 rec; 549 yds. e 8 TDs em 2014), que está apenas em seu segundo ano na Liga. Apesar de ser um dos jogadores mais promissores da atualidade, Bryant, o qual ainda não é titular absoluto em PIT, violou a política de substâncias legais da NFL e não pode jogar nas primeiras quatro partidas de 2015. Nos lugares dos camisas #26 e #10, atuarão, em ordem, DeAngelo Williams e Sammie Coates (provavelmente).
Tom Brady vs. Secundária de Pittsburgh
A defesa dos Steelers não foi muito bem em 2014 quando se tratando de defender o jogo aéreo; o time cedeu em média 253,1 jardas de passe por partida, a qual foi a 6ª pior marca de toda a Liga. Para piorar, os “metaleiros” não contarão com Troy Polamalu e Ike Taylor, dois dos melhores defensive backs da NFL que acabaram se aposentando no começo deste ano. Sendo assim, os quatro atletas que serão DBs são: CBs William Gay e Cortez Allen; e Ss Will Allen e Mike Mitchell (único destes que atuou 16 jogos ano passado).
Além do desempenho ruim do setor e da saída do lendário coordenador def. Dick LeBeau, a preocupação deve ser ainda maior quando se enfrenta um quarterback de elite, como Tom Brady (4.109 yds.; 31 TDs e 9 INT em 2014). Brady, por outro lado, foi um os QBs que melhor protegeu a bola no ano passado e, vindo de mais um título, tem tudo para incomodar (muito) a frágil secundária dos Steelers.
Rob Gronkowski vs. Linebackers
Este é um matchup muito simples de ser entendido. Uma das grandes preocupações do Pittsburgh Steelers para 2015 é seu corpo de linebackers – por isso a escolha de Bud Dupree na 1ª rodada do draft. Veja bem, James Harrison já tem 37 anos (o que o torna apenas mais vulnerável ao jogo, e não pior), Dupree é calouro, Artur Moats não rendeu como esperado quando esteve em campo em 2014 e Ryan Shazier sofreu lesão e perdeu alguns jogos. Parando o jogo corrido, justiça seja feita, os LBs de PIT fizeram um bom trabalho, permitindo apenas 100,3 yds. por partida (5ª melhor marca). Contudo, fracassaram na cobertura dos lançamentos.
Na primeira partida de 2015, com a fragilidade da secundária e vulnerabilidade do grupo de linebackers de Pittsburgh, quem pode se dar bem é o melhor tight end da NFL atualmente, Rob Gronkowski. Deste modo, os matchups estão totalmente a favor do camisa #87; se a defesa colocar um LB na marcação dele, dificilmente este defensor terá velocidade suficiente para acompanhar o receiver. Caso um DB fique encarregado de (tentar) marcar o tight end, a estatura física desse fala mais alto. Ano passado, Gronk liderou os TEs em jardas e touchdowns, com 1.124 e 12, respectivamente. Boa sorte.
Ataque aéreo de Pittsburgh vs. Secundária de New England
Se falamos das fraquezas dos defensive backs dos Steelers, o mesmo deve ser dito aos “secundaristas” dos Pats. O time perdeu dois defensores significativos neste offseason; Darrelle Revis – para muitos o melhor CB da NFL atualmente – foi para os Jets, e Brandon Browner para os Saints. Sendo assim, a franquia da Nova Inglaterra terá Malcolm Bulter – aquele que interceptou o passe de Russell Wilson e garantiu o Super Bowl XLIX aos Patriots – e Bradley Fletcher, ex-Eagles, formando a dupla de cornerbacks. Na posição de safety, Devin McCourty e Patrick Chung continuam por lá.
O que devemos ficar de olho é que a secundária de NE não preocupa apenas pelas perdas, mas também pelo adversário que irá enfrentar. Fato é que L. Bell não estará por lá, e isso pode facilitar um pouco as marcações dos Steelers; todavia, a dupla Ben Roethlisberger-Antonio Brown, se repetir as boas atuações da temporada passada, será um pesadelo para o sistema defensivo do New England Patriots. Em 2014, Big Ben teve média 301,6 jardas por partida (2ª melhor da Liga) e Brown foi o líder da NFL em recepções (129) e jardas recebidas (1.698).
Retrospecto
A primeira vez que Steelers e Patriots se enfrentaram foi em outubro de 1972, com vitória de PIT. Desde então, já confrontaram-se outras 26 vezes, as quais colocam Pittsburgh levemente a frente em termos de vitórias, 15 contra 12. Entretanto, o Pittsburgh Steelers nunca (!) derrotou os Pats atuando no Gillette Stadium, sendo que, em três oportunidade, New England saiu vitorioso por uma diferença de 20/+ pontos. A última vez que tal situação aconteceu foi em novembro de 2013, quando os Patriots triunfaram por 55 a 31.
Shotgun 